在植物生长过程中，腐植酸能够明显促进根数量以及根长度的增加，从而增加对土壤中水分以及营养元素的吸收利用效率。研究发现：经过腐植酸处理后的番茄植株能够增加侧根150%-264%，增加根长度高达405%-2280%。 除此之外，腐植酸还可促进植物根系中与硝酸盐吸收同化有关基因的表达，同时也可通过改善根系内环境，加快 硝酸盐吸收速度。不光如此，我们施入土壤中的腐植酸类物质也是一种能够被植物直接吸收利用的营养物质。

腐植酸除了促进根系吸收之外，还可以直接与施入的肥料以及土壤中的养分发生化学反应，进而转化养分形态，提高养分利用效率，加快植株生长。比如，腐植酸可与土壤中的钙离子相结合，降低Ca-p沉淀的发生，进而发挥肥料和土壤中养分的作用。此外，腐植酸内部所具有的酸性基团，有利于改良土壤的酸碱值，这在蓝莓栽培中能够起到较好的保持土壤酸度的作用。

腐植酸的碳形态对于提升土壤中微生物活性具有重要的作用，进而达到蓄肥蓄养、加快植株生长的作用。比如腐植酸抑制土壤中脲酶活性，延缓尿素的水解，降低氨的挥发，等后期需植株需要氨的时候，解除这种抑制，促进尿素向氨的转化，充分利用土壤中的养分。

植物在生长过程中很容易遭受生物或者是非生物胁迫，比如冻害、涝害、旱灾、盐害等，研究指出腐植酸能够明显减缓这一进程，从而增加植株的抗逆性能。具体来说是，当植物受到逆境胁迫的时候，腐植酸对植物器官内酶与蛋白合成产生刺激，增强超氧化物歧化酶、过氧化物酶、过氧化氢酶等的活性，降低丙二醛含量，缓解膜脂过氧化程度，从而增强植株抗逆性能。除此之外，腐植酸还可以通过改善植物生长微环境来达到增强抗逆性能的目的，比如盐分胁迫下，腐植酸对土壤电导率的作用；干旱作用下，腐植酸对植物相关基因表达和酶活性的良性干预。